Este sfârșitul anului 1932. Trei prieteni reuniți la faimoasa cafenea Bec-de-Gaz de pe rue Montparnasse din Paris dezbat aprins în timp ce își sorb cocktailul de caise. Detaliu care, la o primă vedere, ar putea părea o simplă anecdotă, dacă nu ar fi prilejuit nașterea unui sistem filozofic care a marcat istoria intelectuală a secolului XX: existențialismul. Cei trei prieteni sunt Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir și Raymond Aron, iar episodul întâlnirii lor dă tonul acestei admirabile relatări, care ne poartă pe urmele celor mai importanți făuritori de idei filozofice ai veacului trecut.

Îmbinând cu erudiție, claritate și umor elucidarea unor concepte filozofice fundamentale, biografii complexe și anecdote savuroase, Sarah Bakewell reconstituie atmosfera unei epoci, pendulând între Germania și Franța și zăbovind când la seminarele lui Heidegger, când prin barurile învăluite în fum și acorduri de jazz de pe Saint-Germain-des-Prés. Autoarea ne invită să luăm loc la cafeneaua existențialiștilor și să asistăm nu doar la spectacolul erudit al marilor idei, ci și la poveștile figurilor din spatele lor, încredințați că „ideile sunt interesante, dar oamenii sunt și mai interesanți“.