Jean-Paul Sartre a fost, fără îndoială, cel mai celebru intelectual din secolul al XX-lea, despre care s-a scris cel mai mult. A fost, de asemenea, unul dintre cei mai controversați: numele său provoacă și azi repulsie și admirație în egală măsură. Dar cine l-a cunoscut cu adevărat? Încă de la început, Sartre a cultivat publicitatea și transparența ca scuturi paradoxale ale vieții sale private. Printr-un număr impresionant de scrieri biografice, interviuri și filme, și prin abilitățile cronicărești ale tovarășei sale de-o viață, Simone de Beauvoir, el și-a scris viața efectiv așa cum a trăit-o. Problema întâmpinată în mod constant de biografi a fost aceea de a se elibera de autoritatea insistentei autointerpretări a lui Sartre.

În studiul său bio-critic concis, Andrew Leak oferă deopotrivă cititorilor obișnuiți și specialiștilor o cale de a înțelege aparentele enigme și contradicții din angajamentele extrem de publice, și uneori periculoase, ale lui Sartre. În spatele imaginilor unei vieți celebre – de la apolitismul de dinainte de război până la susținerea militanților de stânga din anii 1970, trecând prin sprijinul intermitent oferit comuniștilor francezi și ajutorul neclintit pentru toate luptele anticolonialiste – există un singur fir neîntrerupt: un atașament cvasinevrotic față de actul în sine de a scrie. Acest studiu încearcă să urmeze acel fir, pe măsură ce examinează biografia lui Sartre prin prisma momentelor critice din viața și lucrările sale.