Edna Pontellier, sotia unui prosper om de afaceri din New Orleans, se conformeaza rolului traditional de mama si sotie, fara a fi insa fericita. Aflata in vacanta in Grand Isle, intr-un hotel de pe tarmul Golfului Mexic, Edna il intalneste pe Robert Lebrun, un tanar fermecator si onest care face totul ca sa-i atraga atentia si afectiunea. Cum intre ei se nasc sentimente incompatibile cu conditia ei de femeie casatorita, Robert pleaca sub pretextul unei calatorii de afaceri. Din acest punct, Edna incepe sa-si permita libertati care o apropie de sine, de propriile nevoi si aspiratii, dar o indeparteaza de societatea conservatoare si de familie.

In anul 1899, cand a aparut Trezirea la viata, franchetea cu care aborda sexualitatea, precum si tendinta de a justifica infidelitatea feminina au socat in asemenea masura, incat romanul a fost oprit de la publicare vreme de zeci de ani, urmand sa fie redescoperit si apreciat abia sase decenii mai tarziu.